鸦片战争以来的内忧外患促使有识之士著书立说号召向西方学习，《海国图志》、《瀛环志略》等书影响极大。 与此同时，清政府为挽救国家危亡命运而采取了向西方学习的洋务运动。其内容在文化交流方面包括：引进西方科学振兴国防工业，翻译科技书刊、派留学生出国留学和兴建海军等。洋务运动虽然失败，但其在引起西方科技文化、促进西学东渐方面有着重要的意义。 鸦片战争以后，沿海开放港口成为西方文化首先进入的地区，在开放的口岸中，英、法、美、俄、德、日等列强相继取得了完全在它们控制之下的租界。西方人在中国领土上所建立的租界损害了中国的行政和司法主权，但在文化交流方面，租界成为传播西方文化的一个重要窗口。