到了近代，十四、五世纪，一方面由于整个亚欧大陆处在不同的帝国控制之中，欧亚之间在陆地上的交往也越来越不畅通，亚欧大陆上的动脉由于政治军事等原因被截断了，而这一时期海上航行却变得越来越发达。
　　自明代永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年)，郑和受朝廷派遣，率领规模巨大的船队七次出海远航，最远到达非洲东海岸，同南洋、印度洋的30多个国家和地区进行的友好和平交流。
　　郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的。它在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰。 那么，郑和下西洋的过程是怎样的？当时朝贡体制又是怎样的？
　　让我们带着这个疑问来开启本小节的内容。 　　

通过本小节的学习，你将能够：

郑和下西洋与西方的大航海在理念上的差异是什么呢？

与同时代的西方大航海不同，以郑和为代表的中国人大航海，推动大批中国人以空前的规模走向海洋，是为了以中国人传统的政治道德理念，尝试建立和平与和谐的国际社会秩序。中国传统的政治哲学是以“仁”、“恕”为核心的价值理念。郑和使团在海外努力传播中华文教，与古代志士仁人所追求的大同理想，追求人类社会和自然界的和谐发展，是一脉相承的。这种“大同”与“和谐”的理想，也是各国人民向往“世界大同”理想的一种表现，反映了海外各国人民向往美好幸福生活的愿望。郑和下西洋是人类历史上的伟大创举，是中外关系的丰碑。