中国和欧洲分别处在欧亚大陆的两端，在他们之间是绵延无尽的沙漠和连绵不绝的崇山峻岭。在远古时代连接起欧亚大陆这两端的只能是那些欧亚腹地的游牧民族。口头的传说，游人的记载，一代代相传，这就形成了西方关于中国最早的认识——一半是神话，一半是传说。随着罗马人的东征和后来蒙古人的西进，欧洲人关于东方的认识开始从神话走向现实。
　　远古时期，对一个异民族、异国家的了解很多是从对这个国家物产的了解入手的。要与这个民族打交道，往往是因为有边界之争。罗马和中国并没有边界之争，他们与中国发生外交关系，是由经济驱动而导致的。早期的经济驱动就在于他们乐于接受中国的丝绸，所以中国在他们眼中首先的名声是一个产丝绸的国家。这些遥远的西方国家认识中国就是从认识中国的丝绸开始的。本讲我们就来了解当时的外国人对中国究竟是一种什么样的印象。